La partie la plus connue de l'astrologie chinoise est le cycle des douze signes du zodiaque chinois. Ce zodiaque est constitué de douze années chinoises, qui sont chacune représentées par un animal symbolique.
Ces douze animaux sont les suivants et se trouvent toujours dans le même ordre, comme les signes de l'astrologie occidentale : le Rat, le Bœuf, le Tigre, le Chat (parfois appelé Lapin), le Dragon, le Serpent, le Cheval, la Chèvre, le Singe, le Coq, le Chien et le Cochon.
Légende de Bouddha
La succession des signes du zodiaque est basée sur le calendrier chinois soli-lunaire. Cependant leur succession est à l'origine d'une légende essentielle à l'astrologie chinoise, la légende de Bouddha.
Dans cette légende, Bouddha voulut mettre de l'ordre dans son royaume et pour ce faire, convoqua les animaux de la création à le rejoindre.
Seuls douze d'entre eux répondirent à l'appel, et leur ordre d'arrivée correspond à leur ordre dans le zodiaque chinois, Rat en tête et Cochon en dernier. Pour les remercier d'être venus, Bouddha leur accorda un règne d'un an, tous les douze ans, de manière à ce que le monde humain puisse profiter de leurs influences astrales.
Le Yin et le Yang
On peut combiner le cycle des signes du zodiaque chinois avec le cycle binaire Yin et Yang, qui sont deux catégories complémentaires - les deux moitiés d'un tout - que l'on retrouve dans tous les éléments selon la philosophie orientale.
En astrologie chinoise, chaque animal est toujours associé à une année de même type, Yin ou Yang ; le Rat est ainsi toujours Yang, tandis que le Cochon est toujours Yin.
Il est communément admis que les années paires sont Yang et les années impaires sont Yin, le changement s'opérant lors du Nouvel An Chinois.
A ce système zodiacal s'ajoutent 5 éléments - l'Eau, le Bois, la Terre, le Feu et le Métal - qui opèrent par cycles de deux ans tous les dix ans. L'ensemble signe du Zodiaque-Élément donne donc un cycle de soixante années différentes, et des associations telles que "Dragon de Feu" ou "Cochon de Métal". On estime que l'élément associé au signe astrologique permet de nuancer les caractéristiques de chaque signe, et d'affiner sa perception.
La tradition associe de plus à chacun des éléments une couleur : Le Bois est vert, le Feu est rouge, la Terre est orange, le Métal est blanc et l'Eau est noire ou bleu foncé.
Ces couleurs apparaissent parfois à la place des éléments ce qui donne par exemple l'année du Coq Vert, à la place de l'année du Coq de Bois.
